Viisumi on lupa tulla maahan ja oleskella maassa henkilölle, joka ei ole sen kansalainen. Viisumin myöntävät valtion valtuutetut edustajat. Monet maat tarvitsevat pakollisen viisumiluvan maahantuloon, mutta joskus ne tekevät keskenään sopimuksia viisumivapauden mahdollisuudesta kansalaisille tai helpottavat viisumin saamista.
Jos kysyt ihmisiltä, jotka matkustavat usein eri maihin, mikä viisumi on, suurin osa heistä sanoo, että se on passi -merkki tai -tarra, joka osoittaa, että henkilö voi tulla ulkomaille ja oleskella sen alueella jonkin aikaa aika. Alun perin viisumi oli virkamiehen hyväksymä päätös, jonka mukaan asiakirjalle annettiin joko oikeudellinen voima tai, jos henkilöltä evättiin viisumi, asiakirja mitätöitiin.
Eri valtiot alkoivat käyttää pitkään käytäntöä sallia vain viisumin saaneet henkilöt alueelleen. Kiovan Venäjän päivinä ulkomaalaisille, jotka haluavat päästä Kiovan pääkaupunkiin, tarvittiin joku prinssiperheen päätös. Tätä käytäntöä voidaan jo pitää viisumijärjestelmän esi-isänä. Silloinkin valtiot yrittivät hallita ulkomaalaisia niiden alueella tällaisten lupien avulla.
Viisumien olemassaolo liittyy suoraan siihen, että on maita, jotka vastustavat ulkomaalaisten esteetöntä liikkumista alueellaan. On osavaltioita, jotka keskittyvät matkailun kehittämiseen, ja ne aikovat helpottaa viisumijärjestelmää, poistaa viisumit tai tehdä niistä helposti matkustajien saataville. Jotkut päinvastoin kiristävät maahantulosääntöjä, jotta ne, jotka haluavat muuttaa maahan turistin varjolla, eivät voi täyttää toiveitaan.
Nykyään monet poliitikot väittävät, että maansa rajat ovat avoimet ja viisumit on helppo saada. Tämä on osittain totta. Valtioiden suurlähetystöissä saat kaiken tarvitsemasi viisumin saamiseksi. Yleensä vaaditaan tuomaan asiakirjat, jotka vahvistavat tulolähteet tai riittävän summan matkaa varten, täyttämään kyselylomakkeen ja toimittamaan valokuvan. Suurlähetystöt vaativat joskus työtodistuksen, matkailukutsun maasta tai muita asiakirjoja. Turistiviisumin hankkiminen ei pääsääntöisesti ole kovin vaikeaa. On myös sellaisia viisumeja kuin liike-, opiskelija- ja kauttakulkuviisumit.
Kauttakulkuviisumi myönnetään ihmisille, jotka matkustavat maalla maan läpi aikomatta oleskella siinä pitkään. Yleensä sen voimassaoloaika ei ylitä muutamaa päivää.
Opiskelijaviisumi vaaditaan niille, jotka tulevat toisen maan oppilaitokseen, kuuntelevat siellä olevia kursseja ja yleensä tulevat opiskelemaan. Tilanne on samanlainen liikeviisumin kanssa, jota vaaditaan niille, jotka aikovat harjoittaa liiketoimintaa toisen maan alueella.
Viisumijärjestelmän tarkoituksena on valvoa ulkomaalaisten kansalaisten käyttäytymistä alueellaan, ainakin niiden lukumäärää, ja myös estää sellaisten ihmisten laiton maastamuutto ja maahantulo, jotka jostain syystä eivät ole tervetulleita vieraiksi se.
