Ympäristöretki on määritelty vastuulliseksi matkustamiseksi ja ainutlaatuisen luonteen ja kulttuurin alueiden tutkimiseksi edellyttäen, että luonnollinen biologinen monimuotoisuus säilytetään ja paikallisen väestön sosioekonominen hyvinvointi paranee.
Liikenteen ja tietotekniikan kehittyessä maapallolla on vähemmän paikkoja, joihin ei pääse määrätietoisia matkustajia. Samaan aikaan yhä useammat ihmiset ajattelevat mahdollisuutta tutkia maailmaa, sen syrjäisimpiä kulmia, minimoimalla niiden vaikutukset ja hyökkäyksen seuraukset. Ympäristöretki nousi oikea-aikaiseksi vastaukseksi ympäristöystävällisen väestöryhmän kasvavaan itsetietoisuuteen ja tarpeisiin.
Ekomatkailun käsite merkitsee luonnon suojelun ja säilyttämisen etujen etusijaa etenkin globalisaation ja matkailualan lisääntymisen vuoksi eri maissa, ja sillä on useita ominaisuuksia.
- Vähäinen vaikutus luontoon, kun käytetään ekomatkailunormeja vastaavaa liikennettä - polkupyörät, moottorittomat veneet, saastuttavien polttoaineiden välttäminen
- Isäntämaan kulttuurin ja luonteen kunnioittaminen, tuki paikallisille ympäristöjärjestöille
- Etuuksien saatavuus paikallisyhteisöille ja heidän pakollinen osallistuminen päätöksentekoon
- Koulutusnäkökulma ja ekologisen kulttuurin lisääntyminen sekä matkailijoille että paikalliselle väestölle
Matkailun kehittäminen ympäristöystävällisillä luonnon alueilla ilman järkevää suunnittelua ja hallintaa voi vaarantaa ekosysteemien eheyden ja paikallisen kulttuurin. Vierailijoiden määrän kasvu johtaa poikkeuksetta ympäristön huomattavaan huonontumiseen. Kansallispuistot, luonnonsuojelualueet ja muut suojelualueet ovat ihanteellisia paikkoja ekomatkailulle, mutta itse ajatukseen sisältyvien periaatteiden toteuttaminen vaatii herkän tasapainon voiton ja suojelun, järjestäjien henkilökohtaisen hyödyn ja julkisen hyödyn välillä.
